Jeffrey Lawal Balogun, le sprinteur qui courait derrière un bus…

A seulement 23 ans, ce jeune athlète incarne l’avenir de l’athlétisme anglais. En pleine progression, celui qui espère briller lors des Jeux Olympiques de Londres en 2012 a pourtant commencé sa carrière sportive de la plus originale des manières.

Il y a quatre ans, Jeffrey Lawal Balogun est en route pour aller en cours, comme tous les étudiants de son âge. Manque de chance, après s’être réveillé un peu plus tard que prévu, le jeune homme de 19 ans voit son bus lui passer sous le nez. Il tente alors de le rattraper désespérément en lui courant derrière, en vain. Une histoire des plus banales me direz-vous ? Pas tant que ça…

Dans son « malheur », Jeffrey n’a en effet pas tout perdu puisqu’il vient de taper dans l’œil d’une jeune fille qui assiste à la scène de l’autre côté de la rue. Etudiante dans la même école que lui, Anike Shand-Whittingham est aussi une prometteuse athlète britannique. Impressionnée par sa vitesse, elle le convainc de faire un essai dans son club d’athlétisme. Alors qu’il n’avait jamais couru autrement que derrière les bus, Jeffrey accepte la proposition.

Après des essais plus que concluants au Kent Athletic Club, le coach local présente Jeffrey à Clarence Callender, médaillé d’argent aux J.O. de Séoul en 1988 avec le relais 4x100 anglais, qui le prend sans hésiter sous sa houlette. Depuis le début de leur collaboration, ce coach réputé en Angleterre ne cesse d’être impressionné par son protégé : « Il est absolument infatigable, ne loupe aucun entraînement et est très talentueux. Il a un très grand potentiel, je crois en lui ».

Trois ans et demi seulement après avoir foulé pour la première fois une piste d’athlétisme, Jeffrey Lawal Balogun est aujourd’hui l’un des grands espoirs du sprint anglais, toujours à la recherche d’un successeur à Linford Christie, vedette des années 90. Encore loin des meilleurs athlètes européens et mondiaux, il possède cependant des records personnels plus qu’honorables pour un athlète ayant découvert sa voie à un âge canonique : 10’’27 sur 100m et 20’’38 sur 200m. « Je n'aurais jamais cru que courir derrière un bus m'aurait conduit là où j’en suis aujourd’hui. Je savais que j’étais rapide, j’avais souvent l’habitude de courir et de rattraper les bus quand j’étais plus jeune pour aller en cours, mais je ne pensais pas faire un jour une carrière d’athlète... Le comble, c’est que le jour de ma rencontre avec Anike, j’ai raté mon bus ! »

Présent aux championnats d’Europe d’athlétisme à Barcelone cet été, il a réussi à se hisser jusqu’en demi-finales du 200 m. Une première expérience internationale bénéfique pour ce nouveau venu dans le monde de l’athlétisme, qui n’en reste pas moins ambitieux pour l’avenir : « Je sais que je suis encore loin d’avoir atteint mes limites et que je peux encore progresser. Aujourd’hui, mon objectif est d'intégrer l’équipe d’Angleterre pour les Jeux Olympiques de Londres en 2012. Gagner une médaille devant le public anglais serait exceptionnel ».

Actuellement étudiant en marketing à l'université de Londres-Est, Jeffrey jongle entre ses études, ses entraînements et les compétitions, et espère continuer sa progression dans les années à venir. Jeune et talentueux, il compte aujourd’hui un soutien de taille pour réussir son incroyable pari en 2012 : Anike Shand-Whittingham qui l’a repéré dans la rue en 2006 est devenue depuis sa petite amie. En loupant son bus il y a quatre ans, Jeffrey Lawal Balogun a définitivement tout gagné.