Pourquoi les athlètes courent-ils en sens inverse des aiguilles d’une montre ?

Certains n’y ont peut-être jamais prêté attention mais les athlètes courent toujours dans le sens trigonométrique, c’est-à-dire dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Un phénomène surprenant qui s’expliquerait en grande partie par la neurologie.

Si elle ne tombe pas sous le sens au premier abord, la règle 163.1 de l’IAAF (la Fédération Internationale d’athlétisme) est pourtant claire : «les épreuves se courent avec la corde à gauche.» Mais alors, pourquoi ce choix ? Lors des premiers Jeux Olympiques d’Athènes, en 1896, les épreuves (200m, 400m, 800m…) se couraient toutes dans le sens des aiguilles d’une montre. Et curieusement, les athlètes ont vite fait part de leur gêne. A les entendre, courir vers la droite n’était pas naturel. En dépit du bon sens, la direction des courses dans les compétitions internationales a donc été inversée à partir de 1913.

Pour expliquer cette gêne, Hideaki Fukami, un scientifique japonais, défend la thèse d’une préférence « innée » pour ce sens de rotation. L’origine de ce phénomène serait en effet neurologique : c’est l’hémisphère droit du cerveau qui commande la perception de l’espace. Dès lors, l’hémisphère droit contrôlant la moitié gauche du corps, la vision serait meilleure du côté gauche. Et cette visibilité accrue à gauche nous encouragerait à courir dans ce sens. Les chiffres de la préfecture de police de Hyogo (située sur l'île japonaise de Honshū) sont d’ailleurs là pour confirmer les dires du scientifique : 80% des criminels en fuite s’échappent… vers la gauche.

Afin d’étayer sa thèse, Hideaki Fukami a même mené une expérience sur quatre athlètes universitaires. Il leur a fait courir des 400 m dans les deux sens. Et au final, le constat est surprenant : les athlètes mettent deux secondes de moins en moyenne pour courir le 400 m dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.

Certains avancent des hypothèses beaucoup plus absurdes : les athlètes auraient tout simplement voulu copier ce qui existe déjà sur les hippodromes. En effet, depuis le milieu du XIXe siècle, les chevaux galopent eux aussi dans le sens contraire des aiguilles d'une montre. D’autres soulignent le fait que les chevaux ne sont pas les seuls concernés : les chiens ou les joueurs de base-ball courent également dans le sens trigonométrique. Si ces arguments peuvent sembler ridicules, c’est bien le suivant qui détient la palme : les athlètes auraient décidé de courir dans le sens inverse des aiguilles d’une montre parce que c’est le meilleur moyen de… rattraper son retard ! On vous laisse juges !