Pourquoi a-t-on inventé les couloirs en athlétisme ?

On pourrait penser que les couloirs sur les pistes d’athlétisme existent depuis la nuit des temps mais il n’en est rien. Ils ont fait leur apparition en 1908 aux Jeux Olympiques de Londres à la suite de tricheries. Retour sur ce tournant dans l’histoire de l’athlétisme.

Si certains bruits de couloir laissent à penser que les athlètes courent entre deux lignes blanches depuis les Jeux Olympiques antiques, c’est une rumeur infondée. Et pour cause. Les couloirs sont apparus aux Jeux Olympiques… de Londres, en 1908, à la suite d'un différend opposant Anglais et Américains. Lors de la finale du 400 m, le vainqueur, l’américain John Carpenter, est accusé d'avoir gêné le Britannique Wyndham Halswelle. C’est en tout cas ce qu’affirment ce jour-là les juges, qui, il est bon de le préciser, sont tous britanniques. Si leur neutralité laisse sceptique, la décision d'annuler et de reprogrammer la course est tout de même prise. Pour qu'aucun problème ne puisse survenir le lendemain, les organisateurs des J.O. décident de créer des couloirs séparés par des cordes. Une initiative inutile puisque Wyndhamm Halswelle prend seul le départ de cette deuxième course, qu’il remporte dans le temps de 50 secondes. Les deux autres finalistes, américains, déclarent, eux, forfait, en signe de protestation et de soutien à l'égard de leur compatriote John Carpenter.

Si ce choix d’instaurer des couloirs avec des cordes ne perdure pas, le principe de séparer les concurrents s'inscrira dans le temps puisqu’aux J.O. suivants, les cordes seront remplacées par des lignes blanches sur le sol. Leur largeur d’un yard (1,22 mètres) n’a d’ailleurs jamais changé. Depuis, les juges sanctionnent sévèrement les athlètes qui mordent les lignes blanches. En témoigne l’élimination de Churandy Martina sur 200m aux Championnats du monde 2009. L’athlète des Antilles néerlandaises a beau avoir terminé sur la troisième marche du podium, il n’est pas reparti chez lui avec la médaille de bronze. Les images vidéo ont en effet montré qu’il avait mordu le couloir n° 8 pendant la finale du 200m. Quelqu’un avait probablement dû oublier de lui rappeler que son starting-block avait beau se trouver derrière celui de ses adversaires, les points de départ sont précisément répartis pour aboutir à des distances identiques pour les athlètes. A noter que le vainqueur de cette finale se nomme Usain Bolt. S’il y en a bien un qui tient son rang, c’est lui !